从前印度舍卫国有一位贤明的国王，名叫波斯匿王，他是虔诚的佛教徒，对人民非常慈和仁爱，对于办慈善或教育的工作最为热心，对于邻邦是抱着和睦的态度，因为他不喜欢残害生命。有这么一个贤明的国君，是百姓们的幸福，这也更令民众对他倾诚地信爱。
波斯匿王生有三个公主，大公主叫做金刚，长得非常丑陋，从小就藏于深宫，没有和人见过面，因怕人家的嘲笑。二公主名叫善光，三公主叫做婆陀。婆陀没有福报，很小就离开父母，所以父母最宠爱的是二公主。善光公主不但长得美貌端庄，性情温雅，更是身上常显放祥光，每到晚上光明加倍，犹如白天。她对大家的爱护，也以仁爱待之，这使人民对她更加敬爱。
有一天，国王闲着无事，就带家里的人到花园游玩，善光公主紧随在父王的身后，时时服侍着父王，因此更获得父王的喜欢。父王的问话，公主应答如流，讲得有条有理。无意中父王问善光道：“善光!你的父王是一国的国王，是一切人所尊敬的，你靠着父王的力量，仗着父王的胜福也得到家人的爱戴，这是别人所不及的，你心里会感激我吗?”
善光公主听了父王的话以后，很温和地回答说道：“父王，我能投生于王家，做你的女儿，我应该要对你孝敬。但我能得到大家的爱戴，完全是凭自己前生所积来的福报，别人影响不大。”
国王听了很不高兴，心里这么想着：“二女本来非常温柔，不敢忤逆我意，为什么今天她敢大言出语，自称有福报，是否她的福运已过，将受苦报?”
这时国王严肃着脸很不高兴地对善光公主说道：“既然你自己有福报，现在我就来试验你的福报，看你究竟有多大的福报?”
波斯匿王马上召来一位心腹的小臣，要他在数天内，在王城的内外，秘密地寻找一个没房屋住、没有饭吃的英俊青年乞丐来，但不可泄漏消息。
在第三天，这小臣，带回一个青年乞丐到了后园，国王听到报告，马上换上便装到后园的假山下见这乞丐。国王看了满意之后，即对乞丐说道：“看你年纪还轻，大概还没娶太太吧!如果你喜欢的话，我可以送你一个美人，马上随你回去!”
做梦也想不到的这个青年乞丐，高兴得忘形，竟忘记自己毫无生活能力，而点头回答国王道：“国王的美意成全，小人哪敢违命。”
波斯匿王马上唤善光公主出来，说道：“你说你自己有福报，我要试验你的福报到底有多大?如今我已将你许配这个贫苦青年，你马上随他去!”
善光并不怨怪父王，也没有为自己将来的生活忧愁，随即换去华贵的衣服，穿上粗布衣裳，向父王作礼辞别，就和青年乞丐走出后花园的门。
善光公主的心里，不悲伤也不紧张，走到半途，她问乞丐说：“夫君!你住在什么地方?离这里有多远?有没有房子可栖身?”
青年乞丐不好意思地说：“我刚出生的时候家庭非常富裕，家产颇多，可是过了不久父亲丢官，在家坐吃山空，没有几年家里的生活便难于维持。并且父母又年老，因此积忧成疾，相继逝世。剩下幼稚的我，不知如何生活才好，这样久而久之，屋破房倒，虽有广大的园地，但无人整理。公主!破屋离这里倒不远。”
听了这些话的善光公主，心中很欢喜地说：“那很好，我们先去观察一下，再做打算。”
到了旧宅，一见房子大多坍倒，荒草满地。他俩在周围巡视一番，善光公主看到那些草，都是香草，是能够医治诸病的药草，因此公主心里很高兴。在荒园的另一角上，并没有见到杂草，唯有乱石堆成小山般的。公主觉得奇怪，就走向前，将那些乱石搬开，却发现土面上，平放着一块精美的石板，善光灵机一动，要乞丐丈夫将那石板搬开，不出所料，石板底下，满藏着金银宝物。
从未看过这么多金钱的青年乞丐，高兴得跳起来。为了掩人的耳目，他们暗中收藏。先准备暂时的居住后，就雇来好多土木工人，善光公主，自己画一张庄严、辉煌的住宅图样。没费多久的时间，这座如宫殿的驸马府第，已巍然屹立在地面上，这使远近的人，非常称赞。
国王得到这个消息以后，觉得奇怪，在他的预料中，认为公主此后的生活，一定很苦，怎么没多久，竟有这座比王宫还要辉煌的殿宇，供于居住?难道善光真的有那么大的福报吗?她的福报，又是从哪儿来的?因此，国王要请示大觉者的佛陀，为他解说。
佛陀慈和地，为国王说明善光公主，前世造福的因缘：
“在过去，有一位贤能的国王，名叫槃头，王后是一位好善乐施、尊敬三宝的妇女。当时，正是毗婆户如来应化在世间度化众生，佛陀示现寂灭涅槃后，王后忆念佛恩，就请雕刻匠，到王宫来造佛像，并且集聚最宝贵的珍珠，纳入佛顶上。王后对佛像的崇敬，愿意将一切都奉献给毗婆尸如来，因此所得的功德，是不可思议的。后来有一次，她礼佛以后，就发愿说道：‘愿我将来，生生世世，能生于富贵之家，并且，身有异香。’
“到迦叶如来降世应化的时候，王后也是生在富家之中。对布施的工作，她还是最精勤，供养佛及僧众，更是一点也不悭吝。
“有一次，她又要请佛及弟子们，到家里来受供，但他的丈夫悭贪，认为布施可惜，只有她知道布施的功德是无量的。如果当初她不布施，今世绝不会得到这份福报。很多贫困的众生，就是过去一念悭贪所造的后果。布施，不一定要以财布施，就是看到人家布施，我们心生欢喜，这样不但能得到利益，并能够消灭罪障。
“她常常把布施的道理讲给丈夫听，由此改变了丈夫已往的错觉，和太太一同准备布施供养的善行。当时的善妇人，就是现在的善光公主，那起初悭贪的丈夫，就是今日的青年乞丐，由于他一念之差，就有这半世的痛苦，落于乞丐的日子里。
“大王!善恶的因果，好像影随形体一样的，丝毫不爽。一分耕耘，十分收获，这是一定的道理。”
波斯匿王听了佛陀的开示以后，对善恶因果报应，生起信心，欢喜辞去。