宋高宗绍兴二七年(公元1147年)，京师人刘观，担任秀州(今浙江嘉兴)重要集镇许市(今江苏吴县浒墅关)的巡检。他的儿子刘尧举，雇了一只船，去秀州参加专门为寄居于本地的外籍学生举办的科举考试。在路上，他见船户的女儿长得十分漂亮，便天天用些话去挑逗她，而那闺女对他也像有点意思。这事被撑船的那对老夫妇发现了，便加意防范，以免出事。
到了秀州以后，刘尧举并不上岸，仍然住在船上，等候考试。那对老夫妇见了，也想法防备。每当有事上岸，丈夫出去，妇人便留在船上；妇人上岸，丈夫便留下来，使刘尧举无法和那闺女接近。
到了考试那一天，出的试题是《日出垂拱而天下治》赋，和《秋风生桂枝》诗。这两个题都是过去刘尧举练习作文时曾作过的，只是用韵要求不同，须加以修改。这样，刘一直写到黄昏，才交卷出来。
第二天考试，考试论文题目也是刘尧举练习过的，所以一挥而就，太阳还不到正午，便交卷出来，回到船上。那两位老夫妇还以为刘考试仍然和昨天一样傍晚才回，所以便结伴上岸赶集，独留女儿在船上。于是刘尧举便跑到那闺女的船舱里，和她尽情地欢乐起来。
这天晚上，刘尧举的父母梦见有人拿了榜，来报喜说:“秀州秀才刘尧举是第一名。”旁边另一个人说:“不对，刘尧举作了不道德的事，天帝已下了旨意，将他中举推迟到下一届了。”刘尧举的父母醒来后，互相说梦，完全一样，都十分惊异。等儿子考试完回家后，父母责问他，他却隐瞒下来不说。结果这次考试，他的试卷便因为有几处犯规而被黜落下来。以后那撑船的老夫妇来说理，刘尧举干的坏事才被揭露出来。
又停了三年，刘尧举跟随父亲到淮西做官，在那里参加了考试，果然考中了第一名。被推荐参加进士考试，结果没有考上便死去了。